Quelques notions de base sur la couleur

C'est un langage, c'est une sensation, c'est une technique, c'est une formidable invention !

1 - Définition

C'est plutôt définitionS que nous aurions du écrire étant donné que la couleur est une notion qui admet des définitions différentes selon que l'on se place en physique du rayonnement, en capacités physiologiques, en codage informatique, en technique industrielle ou même en perception sociale !

En physique du rayonnement tout d'abord : la couleur ou plutôt le spectre des couleurs correspond très exactement à une fenêtre de longueurs d'onde sur l'ensemble du spectre électromagnétique (depuis les ondes gamma jusqu'aux ondes radio) comprise entre 400 et 800 nanomètres (ou 0.4 et 0.8 microns), fenêtre appelée "lumière" et elle même décomposée en différentes longueurs correspondant aux couleurs. C'est simple, vous pouvez dire, pour faire votre savant : "Mademoiselle (ou Monsieur), vous avez de très jolis yeux à 650 nanomètres !" Ce qui signifie peu ou prou qu'il ou elle a les yeux bleus.

Je passe sur les notions atomiques et sur les photons lumineux... Par contre, il est intéressant de noter que la "couleur" telle que nous la percevons est "renvoyée" la plupart du temps, c'est-à-dire qu'une source lumineuse a "émit" une information (soleil, lampe...), que cette information photonique est venue heurter "quelque chose" et que ce quelque chose a absorbé une partie de l'information et renvoyé une autre partie, celle qu'on voit. En d'autres termes, une couleur est une longueur d'onde qui n'a pas été absorbée !

Deuxième définition, et pas des moindres : la capacité physiologique d'un capteur à percevoir les couleurs, autrement dit : l'oeil ! C'est un instrument incroyable qui regroupe (entre autre) des cellules sensibles aux longueurs d'ondes lumineuses (et pas aux rayons X, sinon nous verrions les squelettes !), dans trois couleurs : le rouge, le vert, le bleu (les cônes). Mais aussi sur l'ensemble du spectre lumineux, mais en monochrome, ce qu'on appelle le "panchromatique" (les bâtonnets). Et on ne voit réellement que le rouge, le vert et le bleu. Point de jaune ou de orange... C'est l'accumulation d'information transmise au cerveau qui "interprète" la couleur. Je "vois" du jaune parce que mes cônes ont transmis beaucoup d'informations dans le rouge ET dans le vert, ce qui me permet d'aborder une troisième notion de la couleur...

...La synthèse additive : nos yeux, les écrans de TV, les vidéoprojecteurs... fonctionnent soit en capteurs (yeux) soit en émetteurs (diodes, pixels...) par superposition des 3 couleurs rouge, vert, bleu et le cerveau fait le reste. Toutes les couleurs sont contenues dans 3 sources monochromes ! C'est le procédé dit RVB (ou RGB)

Chaque image est alors une superposition de plans chromatiques rouge, vert et bleu... Et on est nullement obligé de mettre la longueur d'onde du rouge dans le plan rouge ! Regardez Andy Wharol !!! Tout irait bien dans le meilleur des mondes si une autre notion, cette fois liée à la technique n'était en usage chez...

... Les imprimeurs qui fonctionnent avec une source lumineuse blanche (qui contient toutes les couleurs) et procèdent par retrait de filtres dans le Cyan, le Magenta et le Jaune. C'est le procédé CMJ (ou CMJN avec un filtre noir pour les textes) ou synthèse soustractive. C'est le monde de la définition de la couleur en PAO !

Et puis, il a bien fallu aussi expliquer à l'ordinateur comment coder les couleurs ! Partant du principe qu'on avait 3 plans d'une part et un système de codage "binaire" de l'autre il suffisait d'encoder l'information de manière relativement simple : 1 bit = 2 niveaux = 0 ou 1 - 2 bits = 4 niveaux - 00/01/10/11... arrivé à 8 bits, soit un octet, on peut décrire 256 niveaux potentiels d'une des trois couleurs, de "pas du tout" à "plein" et ce, sur 3 plans. Donc 256 x 256 x 256 = 16 277 216 couleurs potentielles !

Et c'est sur ces 16 millions de couleurs que va porter notre choix !

2 - Le sens des couleurs

Il existe de très nombreux ouvrages (plus ou moins "scientifiques"...) sur la perception des couleurs selon les âges, les civilisations et les sociétés. Je n'entrerais pas dans le détail sur le "sens caché" des couleurs, mais il est important de prendre conscience que la couleur c'est aussi un message véhiculé et qu'en fonction du public, le message ne sera pas perçu de la même manière. Historiquement, dans nos sociétés (et je ne parlerais que de nos sociétés contemporaines) il existe une trilogie de base des couleurs que l'on retrouve presque partout dans la littérature : NOIR / BLANC / ROUGE. On ne compte plus les histoires comportant cette trilogie. C'est donc que la symbolique de la couleur et sa signification a une réelle emprise sur nos perceptions. Quelques exemples...

Le Bleu : C'est la couleur que les occidentaux préfèrent. Elle est partout, depuis le drapeau européen en passant par la toile de jean ou la marque des rois de France. C'est une couleur "sérieuse", difficile à fabriquer (au point de faire la richesse du pays toulousain avec le pastel !), "officielle" et désormais un peu austère et passe-partout

Le Rouge : C'est la couleur que l'on voit le plus (les cônes récepteurs dans la longueur d'onde du rouge sont les plus nombreux dans l'oeil), c'est donc une couleur ambiguë : attirance et répulsion mélées. C'est le sang, la vie, l'amour, mais aussi le danger, le feu et l'enfer. Il faut uliser le rouge avec parcimonie, au risque de paraître agressif.

Le Vert : C'est LA couleur "à la mode". Elle est liée à la notion de changement de destin, de hasard (le tapis vert) mais surtout à deux tendances actuelles : L'Environnement et toutes les notions de développement durable d'une part, et la montée en puissance de l'Islam dont le vert est la couleur symbole d'autre part.

Le Jaune : Couleur longtemps mal aimée (symbole de trahison dans la religion catholique simplement parce que le jaune remplaçait l'or dans les enluminures "pauvres" !) le jaune (très appréciée en Asie) revient à "la mode" car elle symbolise la lumière, le soleil. C'est une couleur peu utilisée et pourtant très intéressante pour faire ressortir une information (comme le rouge)

Le Blanc : Est-ce une couleur ? C'est la couleur qui contient toutes les couleurs ! Il est toujours intéressant de travailler avec le blanc, parce qu'il met en valeur les autres couleurs. Sa symbolique est également assez précise, c'est la couleur de la pureté, de l'innocence (dans nos civilisations occidentales, répétons-le), mais également de la création, de la propreté. Cepndant il existe une couleur très à la mode qui évoque plus précisément les notions de propreté et de froid : le bleu très clair. Regardez les publicités pour les produits lavant...

Le Noir : Même remarque que pour le blanc : le noir est l'absence de couleur. Il n'en demeure pas moins que c'est une "non-couleur" intéressante et ici encore, ambiguë : D'un côté la mort, le froid, le triste, le mal et de l'autre, l'élégance, l'immensité, l'infini, la "classe" (voir le smoking). Le noir est un exhausteur de couleurs !

Selon  Wikipedia il existe 433 couleurs nommées et, ce qui est remarquable dans ces "noms" c'est un retour aux sources. En effet, à l'origine les "noms" de couleurs n'existaient pas, ce n'était pas du rouge ou du marron que nos ancêtres appliquaient sur les murs des grottes mais bien du sang ou de la terre. Ce n'est que le passage à une véritable conceptualisation et abstraction qui a fait naitre le vocabulaire des couleurs. Or, si l'on s'en réfère aux "nouvelles" couleurs, désormais, aucune recherche étymologique, la couleur est nommée par son "objet" le plus représentatif : banane, blé, pétrole, corail, groseille, tabac... Amusant !